Unter oxidativem Stress verstehen Wissenschaftler ein Überhandnehmen von reaktiven Sauerstoffverbindungen (Reactive Oxygen Species, ROS), die die Zellmembran oder die DNA schädigen können. Schädigungen zeigen sich unter anderem bei Entzündungen, Krebsentstehung und im Alterungsprozess.

Beim Menschen werden die reaktiven Sauerstoffverbindungen in der Atmungskette gebildet, einem Teil des Energiestoffwechsels. Als „Gegenmaßnahme“ bildet der Körper beispielsweise Antioxidantien, die die Sauerstoffverbindungen entschärfen können.